La malattia gengivale è comune e sgradevole, ma secondo un numero crescente di evidenze, potrebbe giocare anche un ruolo in una sorprendente gamma di problemi di salute apparentemente non correlati. Pulire i denti potrebbe essere ancora più importante di quanto pensassi. La placca — una sostanza appiccicosa che contiene batteri — si accumula sui denti. Se non viene spazzolata via, i batteri possono irritare le gengive.
Le gengive possono quindi diventare gonfie, doloranti o infiammate; questo è il primo stadio della malattia gengivale, noto come gengivite. In generale, la malattia gengivale può essere trattata o prevenuta mantenendo una buona igiene orale. Tuttavia, se lasciata svilupparsi, può portare alla parodontite, una condizione che indebolisce le strutture di supporto dei denti.
La malattia gengivale, conosciuta anche come malattia parodontale, è molto diffusa. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), quasi la metà degli adulti negli Stati Uniti ha qualche forma di malattia gengivale.
I meccanismi alla base della malattia parodontale sono relativamente ben compresi, e ricerche più recenti suggeriscono che questo problema di salute potrebbe avere un ruolo nello sviluppo di una serie di altre condizioni, tra cui la malattia di Alzheimer, il cancro e le malattie respiratorie. In questo approfondimento, esploreremo alcune delle connessioni sorprendenti tra la malattia gengivale e problemi di salute molto diversi.
Gengive e cervello
Sebbene le gengive siano vicine al cervello, di solito non si associa la salute dentale a condizioni neurologiche.
Tuttavia, alcuni studi hanno trovato un legame tra la malattia parodontale, la perdita dei denti e la funzione cognitiva. In uno studio che ha seguito 597 uomini per un periodo di fino a 32 anni, i ricercatori hanno concluso che:
Il rischio di declino cognitivo negli uomini anziani aumenta con il numero di denti persi. La malattia parodontale e la carie, principali cause di perdita dei denti, sono anche legate al declino cognitivo.
Altri ricercatori hanno anche collegato la malattia parodontale a un aumento dell’accumulo di beta-amiloide nel cervello — il segno neurologico distintivo della malattia di Alzheimer.
Alcuni esperimenti hanno fornito prove che un tipo di batterio comunemente trovato nei casi di parodontite — Porphyromonas gingivalis — è presente nel cervello di individui affetti da Alzheimer.
Proseguendo da questa scoperta, uno studio più recente ha mostrato che l’infezione da P. gingivalis aumenta la produzione di beta-amiloide nel cervello.
La malattia parodontale è stata associata a un aumento, sebbene piccolo, ma significativo, del rischio complessivo di cancro.
In questo studio, i ricercatori hanno prestato particolare attenzione a un enzima prodotto da P. gingivalis chiamato gingipaina. Hanno scoperto che questa proteasi è tossica per la tau, un’altra proteina che gioca un ruolo cruciale nell’Alzheimer.
Vale la pena notare che altri ricercatori hanno concluso che la beta-amiloide è prodotta in risposta a un patogeno. La nostra comprensione della malattia di Alzheimer sta lentamente cambiando.
Nel futuro, i ricercatori sperano che mirare agli enzimi gingipaina possa aiutare a fermare la neurodegenerazione in alcune persone con la malattia di Alzheimer. Hanno già progettato un inibitore della gingipaina, che stanno testando sugli esseri umani.
